1928年的美国旧金山，34岁的哈麦特（弗雷德里克·福瑞斯特 Frederic Forrest 饰）仍然是一位卑微而不幸的低级杂志雇员，同时也深受一战时期在军队中患上的肺病的折磨。虽然年轻时曾在平克顿私人侦探公司工作过一段时间，如今他以写侦破小说为生。有一天晚上，就在他写作最后一页侦破小说时，小说中的主人公赖恩突然出现在他面前，寻求帮助找一个名叫克里斯泰的16岁的中国姑娘。在寻找过程中，哈麦特不慎丢失了随身携带的小说稿，与赖恩失去了联系。然而回到公寓后，哈麦特却发现林就在那里，她自述称被黑社会头目方伟堂卖给了一个名叫卡拉汉的人，而卡拉汉的妻子则因嫉妒而杀死了丈夫。 在方伟堂经营的赌场里，哈麦特用金钱赎回了丢失的小说稿。他还在警察局看到了一具据说是林的尸体，但尸体已被毁容。与此同时，他观看了一部关于林和六个男人的影片。原来，摄影师索尔特雇了赖恩去寻找林，而卡拉汉的律师黑兹唐在哈麦特遭到袭击时救了他一命。最终，在码头上，哈麦特看到了林和赖恩，他终于意识到这两人原来是一伙的。这一系列的事件揭示了复杂的阴谋和角色之间错综复杂的关系，而哈麦特则被卷入了这场深不可测的阴谋之中。