1987年，进入巴鲁克学院就读，就读一个学期以后便决定退学，搬到纽约曼哈顿的公寓居住，开始尝试独自发展演艺事业。在此期间，她参加了《基督万世超级巨星》《俄克拉荷马》等音乐剧的演出。随后，作为合唱团的成员，跟随音乐剧《Golden Musicals of Broadway》的主创团队在欧洲举行为期5个月的巡回演出。此外，她还在日本舞台剧《Synchronicity》中担任了舞蹈演员、歌手以及编舞   。

1991年，被选为了男子组合新街边男孩的伴舞，并随其登上第18届全美音乐奖颁奖典礼的舞台   ；同年，从两千多名竞争者中获得了出演情景喜剧《生动的颜色》的机会，在剧中饰演外貌青春飘逸的舞蹈少女“Fly Girl”；她也因此搬到洛杉矶，一直出演该剧至1993年 。1993年，离开《生动的颜色》剧组的詹妮弗·洛佩兹被选为了珍妮·杰克逊的伴舞，在其演唱的歌曲《That's the Way Love Goes》的MV中亮相   ；同年，主演剧情片《实习护士》   。

1995年5月3日，其出演的独立剧情片《玉米田的天空》上映，她因此引起了好莱坞制片人的关注   ；同年，主演由哥伦比亚影业公司发行的警匪动作片《金钱列车》   。1996年，主演由弗朗西斯·福特·科波拉执导的喜剧片《家有杰克》   。

1997年2月21日，与杰克·尼科尔森、斯蒂芬·多尔夫共同主演的惊悚片《小心女人》上映，她在片中饰演了一个外貌美艳的古巴情妇   ；3月21日，其主演的人物传记片《塞琳娜》上映，她在片中饰演于1995年被人谋杀的美国女歌手赛琳娜·金塔尼利亚-佩雷斯   ，她凭借该片入围了第55届美国电影电视金球奖最佳音乐及喜剧类电影女主角   ；随后，与强·沃特、艾斯·库伯联合主演动作惊悚片《狂蟒之灾》，饰演挺身而出、试图和巨蟒斗智斗勇的纪录片导演克罗尔·弗洛雷斯   ，她因此入围了第14届土星奖最佳女主角；同年，与西恩·潘、尼克·诺特、比利·鲍伯·松顿等人共同主演的西部惊悚片《U形转弯》，饰演小镇上身份神秘的美女格雷斯   。

1998年，与乔治·克鲁尼联袂主演犯罪爱情片《战略高手》，饰演爱慕罪犯的联邦女警探凯伦   ；同年，在梦工厂的动画电影《小蚁雄兵》中为兵蚁Weaver的女朋友工蚁Azteca配音   ；此外，她还签约了索尼音乐娱乐公司旗下的史诗唱片   。1999年5月4日，发行个人首支单曲《If You Had My Love》，该曲在美国公告牌百强单曲榜上获得了第一名，是詹妮弗·洛佩兹在该榜单上的第一首冠军单曲   ；6月1日，发行首张录音室专辑《On the 6》，该专辑获得了美国唱片业协会三倍白金销量认证 ；10月27日，其演唱的歌曲《Waiting for Tonight》作为《On the 6》的主打单曲发行，该曲获得了第17届MTV音乐录影带大奖最佳舞蹈录影带   ，入围了第42届格莱美奖最佳舞曲录制   。

2000年，主演科幻恐怖片《入侵脑细胞》，饰演可与病患的潜意识进行沟通的儿童临床医学家凯瑟琳·迪恩   ，她凭借该片获得了第10届MTV电影奖最佳服装，入围了第27届土星奖最佳女主角   ；11月16日，获得第7届MTV欧洲音乐奖最佳R&B艺人   。