刘雪华出生在北京，5岁时便随家人迁往香港，并在香港长大。其父毕业于沪江大学，对五个子女管教甚严，要求子女具有一艺之长。因此，刘雪华于12岁开始学习国画，她的画充满了浓愈的个人色彩。

1978年，刘雪华考进了长城电影公司。因为父亲传统观念，所以在好友林楚楚的劝说下刘雪华才进入演艺圈。进入长城电影公司之后，刘雪华参演了《情不自禁》、《通天临记》、《白发魔女传》等影片。

1981年，刘雪华与香港无线电视（TVB）合作，主演了《他的一生》和《妙手神偷》两部电视连续剧，但反响平平。与此同时，刘雪华与长城电影公司约满，无线电视趁机以“与周润发合作”为诱饵促使刘雪华与其签订长约，但被刘雪华拒绝。其后，刘雪华转入了邵氏电影公司，又先后出演了《魔界》、《武林圣火令》、《杨过与小龙女》等影片。

1983年，刘雪华与香港亚洲电视（ATV）合作，主演电视连续剧《少女慈禧》，她凭借在剧中的精彩表现而在香港一举成名。

1984年，刘雪华应邀首次赴台湾拍摄电视剧。分别与中视和台视合作，出演了《傲啸江湖》和《笑傲江湖》，并深为导演刘立立所看重。

1985年，刘雪华经导演刘立立的介绍和推荐，第二次赴台湾出演了琼瑶首部由小说改编成的电视连续剧《几度夕阳红》，从此与琼瑶结缘并移居台湾。

1986年，年初《几度夕阳红》播出，刘雪华在台湾一炮而红并进入首个事业高峰。同年，刘雪华又出演了《烟雨濛濛》，在剧中饰演美丽坚强的陆依萍。

1987年，刘雪华出演了《庭院深深》，该剧以超过50%的高收视率成功夺得收视冠军，并创造80年代琼瑶剧的收视奇迹。在同年的金钟奖评选中，刘雪华凭借《几度夕阳红》和《烟雨濛濛》两部作品入围“台湾电视金钟奖”最佳女演员。在台湾举办的民意测验中，她位于“最受欢迎的艺人”榜首。

1988年，刘雪华凭借《庭院深深》荣获法国巴黎首届华语影视“金狮奖”最佳女主角奖。同年，刘雪华返回香港，再度与亚洲电视合作，出演了历史人物剧《李清照》和《赛金花》。

1989年，刘雪华在电视剧《海鸥飞处彩云飞》中一人分饰两个性格迥异的角色。

1990年至1992年，刘雪华出演了琼瑶《六个梦》系列电视剧——《哑妻》、《三朵花》、《雪珂》、《青青河边草》，其中《哑妻》荣获1991年“台湾电视金钟奖”最佳连续剧剧情片奖。

1992年，刘雪华凭借在单元剧《风里的爱》中的出色表现荣获“台湾电视金钟奖”最佳女演员奖。

1996年，刘雪华首次与中国内地的影视团队合作，主演电视剧《女强人》，并在拍剧期间发掘了范冰冰。

2006年，刘雪华在《春天后母心》中成功地塑造了一位伟大的母亲形象。

2011年，刘雪华凭借《宫锁心玉》、《甄嬛传》两部宫廷戏再创事业新高峰，并为更多年轻观众所喜爱。

2015年，刘雪华在古龙剧作《陆小凤与花满楼》中再度出演皇太后。

2016年，刘雪华出演古装剧《锦绣未央》，在剧中饰演王太后一角。

2017年，刘雪华出演古装剧《花谢花飞花满天》，饰演皇太后。

2018年，刘雪华出演电影作品《记忆切割》和电视剧作品《赖猫的狮子倒影》。